De Jonge Spartaan in topvorm en jaagt op periodetitel

De Jonge Spartaan is al maanden ongeslagen en mengt zich volop in de strijd om de periodetitel. Met nog drie duels te gaan, is alles nog mogelijk.

De Jonge Spartaan is bezig aan een sterk seizoen in de tweede klasse. De ploeg uit Middelharnis, die vorig jaar nog promoveerde vanuit de derde klasse, is inmiddels opgeklommen naar een knappe derde plek op de ranglijst. Daarmee doen de Spartanen volop mee in de strijd om de (laatste) periodetitel, die recht kan geven op nacompetitie voor promotie naar de eerste klasse.

Het seizoen kende aan het begin van de competitie een wisselvallige start, waarin De Jonge Spartaan nog onderin de ranglijst verkeerde. Maar sinds 15 november verloor de ploeg uit Middelharnis geen wedstrijd meer en is het team in uitstekende vorm. Met nog drie duels te gaan zal de selectie van trainer Ben Mierop er alles aan doen om die lijn door te trekken en proberen zij nog de periodetitel binnen te halen.

Trainer Mierop zag dat zijn ploeg het seizoen wisselvallig begon, maar benadrukt dat het spel in die fase niet per se slecht was. Volgens hem lag het probleem vooral in het benutten van kansen en de intensiteit binnen het team. “We speelden aan het begin van de competitie niet slecht voetbal,” zegt hij. “In de bekerperiode speelden we ook tegen grotere clubs en dat konden we gewoon aan. Dus we wisten dat het niet aan ons spel lag.”

Toch vielen de resultaten voor De Jonge Spartaan in de eerste seizoenshelft tegen. “We kwamen moeilijk tot scoren en hadden te veel kansen nodig om tot een goal te komen,” legt Mierop uit. Daarnaast miste hij nog iets in de beleving binnen de ploeg. “Ik vind ook dat je met een bepaalde intensiteit moet spelen, en ik vond dat de groep daar nog niet was.”

Volgens Mierop zat het puntenverlies ook in die fase vooral in het niet over de streep trekken van wedstrijden, ondanks het spel en de inzet van zijn ploeg. “Dat zit hem in de beleving,” zegt hij. “Dan krijg je hem net niet over de streep en dat is donders vervelend, want die jongens verdienden dat.”

De trainer zag dat de intensiteit op trainingen hoog lag en dat zijn ploeg vaak goed voetbalde, maar dat het vertrouwen gaandeweg afnam. “Dan sluipt er toch onzekerheid in. Van: het zal toch niet dat we weer…. En dan zakt het vertrouwen om te scoren ook weg.”

Ook kreeg De Jonge Spartaan in die fase regelmatig doelpunten tegen in de slotfase van wedstrijden. Volgens Mierop gaf dat een vertekend beeld van de prestaties. “Als je alleen naar de ruststanden kijkt, hadden we in de winterstop vierde gestaan. Dan kruipt er toch iets in een ploeg wat je soms niet kunt uitleggen.” In de tweede seizoenshelft wist de ploeg dat om te draaien. “Als je denkt dat het weer misgaat, dan gebeurt het ook. Dat hebben we na de winterstop een stuk beter gedaan.”

Volgens Mierop zegt de sterke tweede seizoenshelft veel over de mentaliteit binnen zijn selectie. De trainer ziet al langer dat de groep bereid is om ver te gaan om te presteren. “Dat zegt mij eigenlijk al sinds ik trainer ben van De Jonge Spartaan,” legt hij uit. “Ze zijn echt bereid om er alles voor te doen.”

Volgens hem is dat terug te zien in de manier waarop de spelers met hun sport bezig zijn. “Ze zijn anders bezig met een warming-up, letten meer op voeding en zijn ook buiten het voetbal meer met hun lichaam bezig.”

De ambitie binnen de groep speelt daarin een belangrijke rol. “Deze groep wilde heel graag iets unieks presteren. Dat is vorig jaar al gelukt met de promotie naar de tweede klasse.” Ook in het huidige seizoen bleef het vertrouwen aanwezig, ondanks een moeizame start.

“Vanaf de eerste training had ik het gevoel al dat wij er niet uit zullen gaan. Bijna een beetje ‘over je lijk’ mentaliteit.”

Volgens Mierop is juist dat vertrouwen kenmerkend voor zijn ploeg. “We moeten in een bubbel blijven. Ze blijven heel dicht bij elkaar. Het kan daarin flink donderen, maar altijd met respect en met elkaar.” Die onderlinge band heeft volgens hem uiteindelijk gezorgd voor de ommekeer. “In mijn beleving hebben ze het helemaal omgedraaid en doen we nu weer volop mee in de competitie.”

Volgens Mierop heeft de lange ongeslagen reeks vooral te maken met het aanpassen aan het hogere niveau van de tweede klasse. In het begin van het seizoen lag het tempo simpelweg nog te hoog voor zijn ploeg. “We gingen voor het eerst in de tweede klasse spelen en het spel ging één of twee seconden te snel voor ons,” legt hij uit. “Dat is ook niet gek, want veel van onze spelers speelden voor het eerst op dit niveau.”

In de winterstop maakte de trainer een duidelijke keuze richting zijn selectie. “Ik heb toen gezegd: we kunnen twee dingen doen. Of we blijven keihard trainen om dat verschil om te draaien, of we gaan een heel seizoen roepen dat het te snel gaat en te moeilijk is.” Voor de spelersgroep was de keuze snel gemaakt. “Er was eigenlijk maar één optie,” zegt Mierop. “Vanaf dat moment is die opmars naar boven écht begonnen.”

Volgens de trainer zit het verschil nu vooral in het handelen op het veld. “Die twee seconden die het eerst te snel ging, hebben we omgedraaid. En dat zit niet alleen in snelheid, maar in alle voetbalhandelingen. Daar ben ik het meest trots op.”

De Jonge Spartaan werkte begin maart een zware reeks wedstrijden af, maar wist daarin knap overeind te blijven. Zo werd er met 0-1 gewonnen van Terneuzense Boys, volgde een gelijkspel tegen Prinsenland, waarin de ploeg lange tijd op voorsprong stond, en werd nummer twee SVOD’22 overtuigend met 3-0 verslagen.

Volgens Mierop zit het verschil niet zozeer in de tegenstander, maar vooral in de manier waarop zijn ploeg de wedstrijden benadert. “Het klinkt misschien gek, maar het maakt niet heel veel uit tegen wie je speelt,” zegt hij. “Als je het maar net wat fanatieker en agressiever aanpakt en overal een seconde sneller op reageert.”

De overwinning op SVOD’22 noemt hij daarbij het beste voorbeeld. “Zij hebben echt een super goede aanval, misschien wel samen met DVV ’09 de beste van de competitie,” legt hij uit. “We hebben gezegd: we kunnen allerlei manieren bedenken om ze te stoppen, maar dan krijgen ze alsnog kansen omdat ze zo goed zijn.”

De keuze viel daarom op een andere aanpak. “We hebben ze zo agressief onder druk gezet dat ze eigenlijk nooit bij hun voorste linie kwamen,” zegt Mierop. “Dan zie je dat je zo’n ploeg gewoon kunt verslaan. We waren die dag echt een klasse beter.”

Mierop benadrukt dat de prestaties van De Jonge Spartaan in de schaduw van concurrent DVV ’09 soms wat onderbelicht blijven. Volgens hem wordt daardoor weleens vergeten dat zijn ploeg het ook heel erg goed doet.

“Kijk, DVV ’09 doet het echt super en daarom vergeten mensen weleens dat De Jonge Spartaan het eigenlijk ook echt super goed doet,” zegt hij. “En op onze manier van hoe wij het willen doen ben ik gewoon heel trots van waar we nu staan.”

Hij wijst daarbij op de manier waarop de club werkt met de eigen selectie en jeugd. “Met de eigen jongens die we hebben, met hetzelfde clubje jongens die het al seizoenen doen en ook met onze eigen jeugd die wij de kans geven.”

Volgens de trainer staat dat in contrast met sommige concurrenten. “Bij DVV ’09 hebben ze een aantal spelers van buitenaf aangetrokken en wij hebben die mogelijkheden minder en doen het gewoon met dat groepje wat al seizoenen lang tegen promotie aanhikte.”

Met nog drie wedstrijden te gaan maakt De Jonge Spartaan nog volop kans op de periodetitel. Trainer Mierop wil echter niet te vroeg vooruitkijken en waakt voor al te veel verwachtingen.

“We hebben nog drie lastige wedstrijden te gaan en daar ben ik altijd voorzichtig mee,” zegt hij. “Er wordt nu al veel gepraat over die periodetitel, maar dat gaat echt niet vanzelf. Daar moeten we hard voor werken.”

Volgens Mierop zorgt die situatie niet voor extra druk binnen zijn ploeg. Integendeel, hij ziet het juist als motivatie. “Of het extra druk geeft denk ik niet. Het werkt juist als motivatie, waarin wij nog meer gefocust zijn om die periode te pakken.”

Daarnaast benadrukt de trainer dat het niveau in de competitie hoog ligt. “Deze competitie is echt heel sterk,” stelt hij. “De ploegen zitten allemaal dicht bij elkaar, dus je kunt ervan uitgaan dat het gewoon een sterke competitie is.” Wel ziet hij daarbij duidelijke verschillen met één ploeg. “Behalve Yerseke, dat vind ik wel echt een mindere ploeg.”

Volgens Mierop wordt de tweede klasse bovendien sterker door de samenstelling van de selecties. “Je ziet nu veel ploegen met spelers die op divisieniveau hebben gespeeld. In de derde klasse had je soms één speler die hoger had gevoetbald, maar nu kom je tegen teams met meerdere van dat soort spelers.”

De laatste competitiewedstrijd speelt De Jonge Spartaan een uitwedstrijd tegen DVV ’09, de eilandderby die voor beide ploegen nog een beslissend duel kan worden. Mierop kijkt met een nuchtere blik naar dat vooruitzicht.

“Ik ben er voor mezelf van overtuigd dat DVV ’09 dan al kampioen is,” zegt hij. “Ik hoop dat wij dan nog ergens voor voetballen.” Volgens de trainer is het duel lastig vooraf in te schatten. “Iedereen zegt dat het een wedstrijd kan worden waarin alles beslist wordt, maar het kan ook zomaar zijn dat DVV ’09 al kampioen is en het vooral voor ons van belang is.”

Mierop is duidelijk over hoe hij naar die mogelijke situatie kijkt.

“Ik wil tegen het sterkste DVV ’09 spelen wat ze hebben, en wij willen met ons sterkste team komen die wij hebben,” zegt hij. “Als je een shirt aantrekt om een wedstrijd te spelen, dan moet je dat altijd op honderd procent doen.”

De trainer benadrukt dat hij geen ‘hulp’ van andere ploegen wil en daar ook niet op rekent. “Ik zou geen hulp willen en ik hoop eigenlijk ook dat het niet nodig is.”

Volgens Mierop heeft zijn ploeg juist de Dirkslanders geholpen met de overwinning op SVOD’22. “Sterker nog, als ik nu naar de stand kijk en onze drie punten tegen SVOD’22 zie, dan denk ik dat wij DVV ’09 achteraf misschien meer hebben geholpen dan zij misschien zelf zullen erkennen,” zegt hij.

Mierop verwacht in ieder geval geen eenvoudige wedstrijd. “Het is sowieso een derby, en derby’s kosten altijd punten,” legt hij uit. “Ik vond het in eerdere duels van beide ploegen een matige wedstrijd, zowel aan de bal als zonder bal.”

Volgens de trainer komt dat door de druk die op zo’n wedstrijd staat. “Er komt veel druk bij kijken en dan gaan spelers zich anders gedragen. Vaak worden dit soort wedstrijden beslist door individuele kwaliteiten.”