De Perseïden sterrenregen komt er weer aan

Het is een jaarlijks terugkomend fenomeen; de meteorenzwerm van de Perseïden. En die sterrenregen komt er weer aan!

In de nacht van maandag 12 op dinsdag 13 augustus zien wij het jaarlijkse maximum van meteorenzwerm de Perseïden. Marc van der Sluys is sterrenkundige aan de Universiteit Utrecht en maker van de website hemel.waarnemen.com. Volgens hem zijn tegen het einde van de nacht, tussen 3 en 4 uur, tot 65 meteoren per uur te verwachten. Doordat het eigenlijke maximum op maandagavond valt zijn in de nacht voor het maximum, van zondag op maandag, bijna evenveel "vallende sterren" zichtbaar.  De meteoren zijn met het blote oog te zien vanaf een onbewolkte, liefst donkere plek. Op plaatsen met veel lichtvervuiling is slechts een derde van het maximale aantal meteoren zichtbaar.

En een geluk: Weeronline voorspelt goede weersomstandigheden. Er zou af en toe een wolkje voorbij kunnen trekken, maar het grootste deel van de nacht verloopt helder. De Perseïdenzwerm valt dit jaar gunstiger dan gemiddeld. Dit komt volgens Van der Sluys doordat de Maan in de fase van Eerste Kwartier is, voor middernacht ondergaat en in de nanacht niet meer stoort. Hierdoor zijn dit jaar iets meer "vallende sterren" te zien dan vorig jaar. Daarnaast is er dus meerdere nachten kans om de Perseïden te zien. 

Het is natuurlijk een geweldig gezicht om te zien, maar wat zijn vallende sterren eigenlijk? Het zijn lichtflitsen die af en toe aan de hemel verschijnen, maar ze hebben niks met sterren te maken. Ze worden namelijk veroorzaakt door ruimtepuin en zijn vaak niet groter dan een zandkorrel. Zo’n 100 kilometer boven ons hoofd komt dit in de aardatmosfeer terecht.

Door de hoge snelheid wordt de lucht vóór zo’n gruisdeeltje gecomprimeerd, verhit en gaat het gloeien. En dát is wat wij zien als we een ‘vallende ster’ waarnemen. De snelheden van de Perseïden zijn meestal meer dan 200.000 kilometer per uur. De Perseïden kenmerken zich door hun helderheid, snelheid en incidenteel nalichtende sporen.

Deze meteorenzwerm is vernoemd naar het sterrenbeeld Perseus. Dit sterrenbeeld staat bij ons ’s nachts hoog boven de noordoostelijke horizon. De zwerm bestaat uit achtergelaten puin van de komeet Swift-Tuttle. En doordat de aarde in haar baan om de zon door de puinwolk beweegt, zien wij deze meteorenzwerm ieder jaar rond dezelfde datum.

Je hebt geen dure apparatuur nodig om de vallende sterren te kunnen bewonderen. De Perseïden zijn namelijk gewoon met het blote oog te zien. Wel is het aan te raden om een ligstoel erbij te pakken en zorg voor wat comfort en een dekentje.